這不是穿越劇的題材：清朝就已經有中國人去英國留學！
筆者在10年前還是一名英國留學生，參觀過大英博物館的一場油畫展，在漫不經意的18世紀人像畫海中，找到一幅有趣的油畫：畫上的人像頭戴清朝官式夏天禮帽、身穿絲質上衫、手握半開的紙扇，而背景卻是英式壁爐和木框掛畫！這幅中西合璧畫作的主角，正是一位音譯為黃亞東(Huang Ya Dong/ Wang-Y-Tong) 的中國人！黃同學的大名，不但被英國國家信託National Trust報導過，甚至傳統寄宿名校Sevenoaks School也聲稱黃亞東曾在該校就讀，並冠以「本校自18世紀最早招收的第一位國際學生」大肆報導。
綜合多段史實及筆者自己的研究，可以肯定最早期的中國留英學生，可以追溯到清末時期，清政府向英國派遣官費留學生，到英國考察及留學。筆者嘗試把這段有趣的留學史，結合過去多年的升學工作經驗，分析和比較一下，相隔170多年，跨代人申請英國留學的不同之處。
清朝都有英國升學？申請都有條件？
今時今日的同學，可以透過社交媒體、Whatsapp、甚至網絡搜尋的方式，快速尋找得到不同的升學資訊，甚至可以親身參加教育展，與學校代表、教育顧問討論。而170年的清朝，沒有學校代表、沒有教育顧問、沒有互聯網、就連教育展都沒有！唯一的方法就是依靠有人舉薦，或是官方留學團！例如曾經在1849年在愛丁堡大學就讀的黃寬，他在1855年成為第一位畢業於該大學醫科博士的中國人。
自從清廷推動洋務運動，鼓勵國人接觸西方世界，清朝政府以官方名義招募留英學生，並由政府支付在英國的學費和生活開支。讀到這裡，家長一定會投以艷羨的目光：不要忘記，200年前的中國人，面對「紅鬚綠眼」的洋人「鬼地方」，光是輪船也要坐40多日，別遑論女子留學，又有誰家的家長願意讓自己的心肝寶貝去冒險？
於是，第一批留英中國官學生是以「為國家服務」的精神下誕生出來，事實上福利相當優厚：學費全免、包括實習、畢業後保證任職政府 —— 申請條件也相當苛刻。第一批官費留英學生以學習海軍為主，光是英文要達到英國海軍學院的高水平。當時尚距離雅思英語考試IELTS 誕生還有110多年，請不要輕看中國學生的英文能力：光是12名報名的官學生中，6人通過入學考試的英語要求！出發赴英之前，他們更是接受和通過在國內對於數學、化學、格致 (物理)、力學、英語、法語等考試，是當時真正的Best of the Best！
Engineering 是清朝「神科」？
當香港同學一直在追求一眾「神科」、甚至物理治療、職業治療等科目的時候，你很難想像清朝學生的「神科」居然是 Engineering！從最初1877年的第一批官費留學生，中國學生都是以學習與海軍有關的駕駛、造船科技、機械等學科為主，到在1880年代漸漸拓展到其他學科，例如法律(「水師海軍公法、捕盜公法」)、數學、物理 (格致，一般包括力學)、化學、醫學等，可見留學英國的科目從單一化走向實用化。
正是當時並沒有Times、Complete University Guide、QS這些排名表，留學英國顯得更直接及實際，直接入讀精於所修科目的「大書院」。當時的清朝留學生，在「格林尼茨皇家海軍學院」(即今格林威治大學University of Greenwich，舊稱Royal Naval College, Greenwich)，到「錫菲爾德」(Sheffield)、「抱士穆德」(Portsmouth)等精於建造船械、輪機結構等「大書院」，都能夠見到他們的拼音名字。
雖然170年前留學英國的申請方式、選科選校意向，都與今日有天淵之別，甚至不能同日而語，但是唯獨相同的地方是，兩代的留學生在學習西方的知識及技藝，同時也學習到英國當地的風土民情，以致人在外地的自主生活和對事情、資訊的獨立思考，這些反而是整個留學過程中，對每個學生最獨一無二的得著。
後記
從大英博物館、大英圖書館 The British Library，到倫敦大學亞非學院 SOAS一路走來，從他們的館藏中，都能找到這群最早的中國留學生，在英國的學習足跡。尤其是每次實地走訪倫敦格林威治大學，每當走到靠近泰晤士河畔一側的Admiral’s House，靜靜地停下腳步，河水拍打著堤岸，彷彿同時聽到，這群腦後拖著長辮、卻穿著完整校服的年輕中國留學生，在朗讀「西書」的英文聲音。
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